Øjenbetændelse opstår på grund af enten virus eller bakterier, der overføres til øjet. Normalt sker det gennem kontakt med en person, som er smittet. Øjenbetændelse starter ofte i det ene øje, men kan også ramme det andet øje efterfølgende.

Øjenbetændelse, der skyldes vira eller bakterier, er normalt meget smitsomt. Derfor rammer det også tit personer, som færdes, hvor der er mange mennesker, det kan f.eks. være i skoler, børnehaver osv. Derfor er det også hyppigt forekommende blandt børn. Der findes dog også ikke-smitsom øjenbetændelse, der opstår på grund af irritation af øjet.

Øjenbetændelse er nok den mest almindelige øjensygdom i den vestlige verden, og nærmest alle bliver ramt af det mindst en gang i løbet af deres liv. Normalt er det en tilstand, som går over i løbet af en til to uger, og som efter helbredelsen ikke giver varige mén.

Hvorfor får man øjenbetændelse?
Der kan være flere årsager til, at man får øjenbetændelse, og normalt deler man øjenbetændelse op i smitsom og ikke-smitsom øjenbetændelse. 

Smitsom øjenbetændelse kan forårsages af:
- Virusinfektioner
- Infektioner med bakterier.
- Svamp (i sjældne tilfælde)

 Ikke-smitsom øjenbetændelse kan forårsages af:
- Allergier
- Stærkt lys
- Spædbørn som ikke udvikler tårekanaler hurtigt nok
- Anden sygdom